Дата основания неизвестна. Первое письменное упоминание относится к 1429 году. В 1708 году Кинешма была приписана к Архангелогородской губернии, с 1719 — к Ярославской провинции Санкт-Петербургской губернии, с 1727 — в Московской губернии, с 1779 — в Костромской губернии, с 1918 — Иваново-Вознесенской губернии, с 1929 — Ивановской промышленной области, с 1936 — Ивановской области. С 1777 года административный центр уезда, с 1929 — районный центр. В 1929-1930 годах центр Кинешемского округа Ивановской промышленной области. Население 88,1 тыс. человек (перепись 2010).